De ruimtesonde New Horizons heeft een baanbrekende prestatie geleverd door een object op een recordafstand van de aarde te onderzoeken. De ruimterots, bekend als Ultima Thule (nu aangeduid als 2014 MU69), bevindt zich op ongeveer 6,6 miljard kilometer van onze planeet. Nog nooit eerder is een object op zo'n enorme afstand van dichtbij bestudeerd.
De Historische Ontmoeting met Ultima Thule
Op de ochtend van de fly-by vloog New Horizons langs Ultima Thule op een afstand van ongeveer 3500 kilometer. Met een indrukwekkende snelheid van 52.000 kilometer per uur scheerde de sonde langs de rots, terwijl haar zeven instrumenten diverse metingen uitvoerden en foto's maakten. Vanwege de immense afstand hebben deze beelden onze planeet nog niet bereikt.
Een Reis van 12 Jaar door de Ruimte
De New Horizons werd in januari 2006 gelanceerd en heeft sindsdien een lange en indrukwekkende reis door het heelal afgelegd. In juli 2015 maakte de sonde een historische passage langs de dwergplaneet Pluto, waar zij kilometershoge bergketens en aanwijzingen voor een ondergrondse oceaan ontdekte. Na Pluto zette de sonde koers naar haar nieuwe bestemming, Ultima Thule.
Het lijkt erop dat de ruimtesonde nog steeds naar behoren functioneert. De 'wekker' van de sonde ging de avond voor de fly-by rond 21:00 uur af. Het duurde vervolgens ongeveer anderhalf uur voordat New Horizons alle systemen had opgestart. Eenmaal voltooid, werd een succesvol signaal naar de aarde gestuurd, dat 4 uur en 25 minuten later bij de vluchtleiding arriveerde.
Sinds haar lancering in januari 2006 is de New Horizons onder andere langs de planeten Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus gevlogen. Na Pluto is het nu nog 260 miljoen kilometer naar de volgende bestemming. Gedurende haar reis heeft de satelliet in totaal vijf jaar 'geslapen', omdat het te veel energie zou kosten om haar constant wakker te houden.
Onderzoek naar Ultima Thule en de Vroege Geschiedenis van het Zonnestelsel
Wetenschappers zijn bijzonder geïnteresseerd in de samenstelling van Ultima Thule. De analyse hiervan kan waardevolle inzichten verschaffen over de vorming van onze eigen planeet en het vroege zonnestelsel. Het onderzoek naar dit object, dat negen jaar na vertrek van de aarde begon, duurt naar verwachting ongeveer een halfjaar.
Dit is niet de eerste keer dat New Horizons een nieuw record vestigt. Eerder maakte de sonde een foto van een open sterrenhoop genaamd "De Wensput" en van twee rotsblokken die rond de zon draaien. Het vorige record voor de verste foto van een object in de ruimte was in handen van Voyager 1, die op 14 februari 1990 een beroemde foto van de aarde maakte, die bekend staat als de "Pale Blue Dot". Op deze iconische foto is onze planeet te zien als een vaag blauw stipje.
De Reis naar Pluto en Verder
De New Horizons werd gelanceerd in 2006 en vloog in juli 2015 langs de dwergplaneet Pluto. Momenteel reist de sonde met een snelheid van 1 miljoen kilometer per dag naar het rotsblok 2014 MU69 (Ultima Thule), waar zij op 1 januari 2019 langs zal vliegen. De sonde bevindt zich momenteel in een winterslaap en zal op 4 juni worden gewekt. Wetenschappers schatten dat de New Horizons rond 2047 de rand van ons zonnestelsel zal bereiken, hoewel het onzeker is of de sonde dan nog operationeel zal zijn.
De ongelooflijke missie van NASA naar Pluto, uitgelegd.
De ontdekking van Pluto zelf dateert uit 1930, en er is nog veel dat wetenschappers niet over deze verre dwergplaneet weten. De New Horizons heeft als doel om de samenstelling van Pluto en zijn maan Charon te achterhalen, hun atmosferen te bestuderen en te onderzoeken of er in de buurt nog andere, onontdekte objecten zijn.