De Radio Corporation of America (RCA) was een invloedrijk Amerikaans elektronicabedrijf dat een cruciale rol speelde in de ontwikkeling van radio en televisie. Het bedrijf bestond van 1919 tot 1986 en liet een onuitwisbare stempel achter op de moderne communicatietechnologie en entertainmentindustrie.
Oprichting en Vroege Jaren
RCA werd in oktober 1919 opgericht door General Electric (GE) als dochteronderneming. Deze stap werd ingegeven door nationalistische overwegingen van de Amerikaanse overheid, die GE ertoe aanzette om de Amerikaanse tak van het Britse Marconi Company over te nemen. Kortstondig waren ook American Telephone & Telegraph (AT&T), Westinghouse Electric Company en United Fruit Company mede-eigenaren. Onder leiding van Owen D. Young en vooral David Sarnoff, die het bedrijf vijftig jaar lang zou leiden, groeide RCA uit tot een dominante speler in de radio-industrie.
David Sarnoff was een van de eersten die de potentie van radio als publiek communicatiemiddel en bron van vermaak zag. Dit inzicht leidde tot significante investeringen in onderzoek en ontwikkeling. In 1928 was RCA, als drijvende kracht, betrokken bij de oprichting van de filmmaatschappij RKO Pictures. Het doel hiervan was het creëren van een afzetmarkt voor hun geluid-op-film systeem, RCA Photophone.
Begin jaren 1930 werd RCA een zelfstandig bedrijf nadat GE, AT&T en Westinghouse gedwongen werden hun gezamenlijke belangen te verkopen door de Amerikaanse justitie. RCA behield naast alle patenten ook de volledige zeggenschap over de National Broadcasting Company (NBC). Onder Sarnoffs leiding nam de radioverkoop explosief toe, wat resulteerde in aanzienlijke winsten voor RCA, dat de belangrijkste producent was. Het RCA-aandeel werd zeer gewild bij beleggers en kende een spectaculaire stijging van $11 in 1924 tot $214 in 1929. De beurskrach van 1929 leidde echter tot een halvering van de omzet en grote verliezen, waardoor de beurskoers in 1932 terugzakte tot slechts $3.
De Opkomst van Televisie
Ondanks de economische crisis van de jaren 1930, investeerde RCA miljoenen dollars in de ontwikkeling van televisie, onder meer door het opkopen van patenten. Onder leiding van de Russische immigrant Vladimir Zworykin werd een functioneel televisiesysteem ontwikkeld. Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog vertraagde de introductie van televisietoestellen voor consumenten, die pas vanaf 1946 op de markt kwamen. RCA speelde een leidende rol in de ontwikkeling van kleurentelevisie.
Vanaf 1932 zette RCA massaal onderzoeksmiddelen in voor de ontwikkeling van televisie, wat gepaard ging met de nodige patentstrijden. Vanaf 1939 werd NBC, eigendom van RCA, naast een landelijk radionet ook de eerste Amerikaanse televisieomroep. De officiële eerste uitzending vond plaats tijdens de wereldtentoonstelling in New York. Echter, de Tweede Wereldoorlog en een langdurig dispuut over de industriële standaard voor televisie zorgden ervoor dat het nog tien jaar zou duren voordat de televisiemarkt in de VS echt van de grond kwam. RCA was een belangrijke speler in de strijd om de kleurentelevisiestandaard. In 1953 werd RCA's volledig elektronische kleurentv-technologie als standaard voor de Amerikaanse televisie aangenomen, bekend als NTSC (National Television System Committee).
Technologische Innovaties en Productontwikkeling
RCA was niet alleen een pionier in radio en televisie, maar ook op andere technologische gebieden:
- Radiofoto's: Op 30 november 1924 slaagde RCA er succesvol in om 'radiofoto's' over de Atlantische Oceaan te versturen. Transmissies van foto's, drukwerk en weerkaarten werden ontwikkeld, en op 30 april 1926 werd de eerste commerciële radiofoto-facsimiledienst tussen New York en Londen geopend.
- Fax-voorlopers: In de vroege jaren '40 demonstreerde RCA de eerste consumentenontvanger die kranten en grafisch materiaal via de radio kon ontvangen. Dit concept, een soort voorloper van de fax, brak echter nooit commercieel door, mede door de opkomst van televisie.
- Kortegolfcommunicatie: Onderzoek door RCA-ingenieurs naar het effect van zonnevlekken op de voortplanting van korte golven leidde tot methoden voor het voorspellen van de efficiëntie van kortegolftransmissie. Het Diversity Receiving System, dat bijdraagt aan de stabiliteit en betrouwbaarheid van kortegolfcommunicatie, werd in 1928 door RCA geïntroduceerd.
- Radar: In 1932 leidde basisonderzoek over radar in de RCA Laboratories tot de bouw van experimentele apparatuur die waarschijnlijk als eerste het principe van 'radiolocatie' toepaste in de luchtvaart.
- Microfoons: RCA was een pionier in de ontwikkeling van microfoons. In 1932 perfectioneerde RCA de Ribbon (velocity) microphone, die wereldwijd de standaard zou worden voor radiostations en voor de opnames van geluidsfilms en grammofoonplaten.
- Elektronenmicroscoop: In 1940 bouwde RCA de revolutionaire elektronenmicroscoop, waarmee objecten voor het eerst tot 100.000 keer konden worden vergroot.
- Videorecorder: Al in 1954 bouwde RCA de eerste videorecorder waarbij beelden, zowel zwart-wit als in kleur, werden vastgelegd op een spoel met magnetische tape. Het RCA-systeem werd jarenlang de standaard voor professioneel gebruik in de televisiewereld.
- FM Multiplex: In 1959 kondigde NBC de lancering aan van de Medical Radio Service, een dagelijks programma voor artsen dat via een multiplex op dezelfde FM-zender werd uitgezonden. Het FM-multiplex brak echter nooit door bij het grote publiek.
- SelectaVision VideoDisc: In 1981 bracht RCA de CED-videodisc (Capacitance Electronic Disc) op de markt, een vinylplaat die video kon afspelen. Dit product was echter geen succes en werd al snel weer van de markt gehaald.
Het duistere verhaal van Amerika's tv-imperium: de RCA-fabriek
Diversificatie en Neergang
In de jaren 1950 zette RCA, naast de ontwikkelingen van radio en televisie, de militaire en defensie activiteiten voort waar het gedurende de Tweede Wereldoorlog bij betrokken was geraakt. Vanaf de jaren '70 begon RCA echter te veranderen van een technologiebedrijf naar een conglomeraat. Het bedrijf probeerde uit te breiden en diversifieerde zich tot een multinationaal conglomeraat. RCA was onder meer ook eigenaar van het autoverhuurbedrijf Hertz, Banquet (diepvriesproducten en zogenaamde TV-maaltijden), Coronet (tapijten) en de uitgeverij Random House. Deze diversificatie bleek uiteindelijk niet succesvol.
Het bedrijf ondervond ook toenemende binnenlandse concurrentie van internationale elektronicabedrijven zoals Sony, Philips, Matsushita en Mitsubishi. Tegen het midden van de jaren 1980 was RCA aan het herstellen, maar het bedrijf kon zijn vroegere dominantie nooit meer terugwinnen. In 1986 werd RCA opnieuw door General Electric overgenomen voor $66 dollar. Jack Welch, de toenmalige CEO van GE, verkocht of liquideerde de meeste activa van RCA, waarbij alleen NBC en enkele overheidsdiensten behouden bleven.
Nalatenschap
In juni 1986 werd RCA samen met NBC overgenomen door General Electric (GE), het bedrijf waar het oorspronkelijk uit was ontstaan. GE handhaafde de handelsnaam RCA en zette NBC neer als zelfstandig bedrijf. De meeste platenlabels van RCA werden doorverkocht en zijn nu in het bezit van Sony BMG onder de merknaam RCA Records. De overgebleven onderdelen van RCA werden samengevoegd binnen de verschillende divisies van General Electric. In 1987 nam het Franse concern Thomson RCA samen met de consumentendivisie over van General Electric.
Vandaag de dag symboliseert het merk RCA Amerikaanse vindingrijkheid wereldwijd. De iconische naam is te vinden op flatscreen- en 4K-televisies, tablets, smartphones, huishoudelijke apparaten en vele andere producten. Van de grootste publieke momenten tot de kleinere, meer persoonlijke, RCA is deel van ons leven geweest en zal dat ook blijven.
