Vanaf 1 januari 2021 ondergaan de Nederlandse tv-zenders, online kanalen en apps van FOX Sports een transformatie en gaan zij verder onder de naam ESPN. Deze naamsverandering markeert een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van Eredivisie Media & Marketing (EMM), dat in 2008 begon als Eredivisie Live en in 2013 transformeerde naar FOX Sports.
De directie van EMM, gevormd door Marco de Ruiter en Frank Rutten, kijkt met trots terug op de ontwikkeling van het bedrijf. Frank Rutten benadrukt dat de aansluiting bij de wereldwijde ESPN-familie, die actief is in meer dan 60 landen en op 7 continenten, nieuwe groeikansen biedt. "We zijn trots op de ontwikkeling die we hebben doorgemaakt. Dat we nu met onze Nederlandse zenders aansluiten bij de wereldwijde ESPN-familie, verspreid over meer dan 60 landen en 7 continenten, biedt weer volop nieuwe kansen om verder te groeien," aldus Rutten.
Belangrijk voor abonnees is dat er op het gebied van content, beschikbaarheid en distributie niets verandert. Alle competities en programma's die momenteel op FOX Sports te zien zijn, zullen ook onder de nieuwe naam ESPN worden uitgezonden. De kanalen waarop de zender bij de verschillende aanbieders beschikbaar is, blijven hetzelfde.
ESPN: Een wereldwijd merk met een rijke historie
Marco de Ruiter wijst op de wereldwijde reputatie van ESPN, dat al ruim 40 jaar bekend staat om zijn hoge kwaliteit in live sportverslaggeving op alle platforms. "ESPN staat wereldwijd al ruim 40 jaar bekend om de hoge kwaliteitstandaard van live sportverslaggeving, op alle beschikbare platforms," verklaart De Ruiter namens EMM. Hij voegt toe dat ESPN vooral befaamd is om zijn 'storytelling', zowel in live registraties als in originele programmering.
De weg naar ESPN in Nederland: een lange adem
De naamsverandering naar ESPN is het gevolg van de overname van het meerderheidsaandeel in EMM door The Walt Disney Company in 2019. Dit is echter niet de eerste keer dat ESPN probeert de Nederlandse televisiemarkt te betreden. Veertig jaar geleden, in 1981, werd Screensport opgericht door de Amerikaanse mediaman Bob Kennedy, met financiële ondersteuning van ESPN. Destijds was ESPN al een gevestigde naam in de Verenigde Staten en had het de ambitie om Europa te veroveren.
Screensport: Een ambitieuze start met beperkt succes
Op 29 maart 1984 ging Screensport van start, aanvankelijk gericht op Groot-Brittannië, maar zonder veel succes. Op het Europese vasteland, met name in Nederland, Zweden en Finland, leek er aanvankelijk meer potentie te zijn voor een commerciële sportzender. Ondanks de voorspellende uitspraak van toenmalig directeur Francis Barron in 1987, die stelde dat de consument steeds meer controle zou krijgen over wat hij te zien krijgt en gespecialiseerde kanalen daarom interessant zijn, werd Screensport geen groot succes in de Nederlandse huishoudens.
Barron geloofde sterk in het succes van Screensport in Nederland, mede gezien de klachten over de beperkte cameravoering en het geringe aantal sportuitzendingen bij Studio Sport. Echter, de zender sloeg niet aan. De inkomsten kwamen voor de helft uit abonnementen, maar reclame-inkomsten bleven beperkt, aangezien Screensport maximaal twee minuten reclame per uur wilde inzetten.
Concurrentie en een gemiste kans
De markt kreeg er begin 1989 een geduchte concurrent bij: Mediamagnaat Rupert Murdoch lanceerde Eurosport. Dit leidde tot een felle concurrentiestrijd tussen de twee sportzenders, waar beide weinig baat bij hadden. In 1992 leden zowel Sportnet (voorheen Screensport) als Eurosport zware verliezen. Uiteindelijk besloot Sportnet tot een fusie met Eurosport. ESPN was op dat moment al lang uit beeld verdwenen in Nederland.
Nederland in de Jaren 80.
ESPN: De thuisbasis van topsport in Nederland
Met de naamsverandering naar ESPN op 1 januari 2021 wordt de zender opnieuw de thuisbasis van een breed scala aan sportcompetities en -programma's. Dit omvat Nederlandse competities zoals de Eredivisie, Keuken Kampioen Divisie, TOTO KNVB Beker, Tweede Divisie en Vrouwen Eredivisie. Daarnaast biedt ESPN ook internationaal voetbal uit de Bundesliga, UEFA Europa League en MLS, evenals populaire Amerikaanse sporten zoals de NFL, NHL, MLB en College Basketball.
Voor bestaande abonnees van FOX Sports verandert er niets; zij hoeven geen actie te ondernemen. De vertrouwde content blijft beschikbaar onder de nieuwe naam ESPN.