Netflix biedt een gestage stroom van fascinerende waargebeurde misdaadverhalen die je een uur lang aan je televisie gekluisterd houden. De documentaire Tell Them You Love Me, geregisseerd door Nick August-Perna, duikt in het buitengewone verhaal van Anna Stubblefield, een gerespecteerde universitair professor, en haar controversiële relatie met Derrick Johnson, een zwarte man met cerebrale parese die niet kon spreken.
De Kern van het Verhaal: Facilitated Communication
Anna Stubblefield beweerde Derrick Johnson's geest te hebben bevrijd uit zijn lichaam door hem te leren communiceren via een toetsenbord, een methode bekend als Facilitated Communication (FC). Deze methode, waarbij een facilitator fysieke ondersteuning biedt aan de persoon met een communicatieve beperking terwijl deze typt, werd de kern van het conflict. Toen Derrick's familie echter vragen begon te stellen bij zijn 'wonderbaarlijke' transformatie en Stubblefield's intenties, escaleerde de situatie naar een strafproces dat onze percepties van handicap, consent en ras uitdaagde.
De documentaire zelf bevat geen interviews met Derrick Johnson. Dit komt doordat zijn familie altijd heeft aangenomen dat zijn gediagnosticeerde verstandelijke beperking en gebrek aan motorische controle hem nooit in staat zouden stellen te communiceren. Er was echter een periode, van 2009 tot 2011, waarin de familie geloofde dat Johnson via FC communiceerde, gefaciliteerd door Stubblefield.
De Ontwikkeling van de Relatie en de Controversie
Anna Stubblefield ontmoette Derrick Johnson's broer, John Johnson, in 2009 toen hij een PhD-student was aan Rutgers University. Daar leerde John over FC via een video die Stubblefield liet zien over Sue Rubin, een vrouw met autisme en een verstandelijke beperking die door middel van FC leerde communiceren en later een geleerde en activist werd. John zag gelijkenissen met zijn eigen broer, Derrick, die na meerdere epileptische aanvallen als zuigeling de diagnose cerebrale parese en waterhoofd kreeg. Medische dossiers beschreven hem destijds als hebbende "ernstige mentale retardatie", een verouderde en stigmatiserende term.
Stubblefield, die opgroeide met FC omdat haar moeder het gebruikte in haar werk als psycholoog, bood aan om Derrick zelf te faciliteren. Na overleg met Derrick's moeder, Daisy Johnson, werd besloten dat Stubblefield Derrick Facilitated Communication zou leren. Daisy verklaarde in de documentaire: "Ze ging bergen verzetten, en ik accepteerde haar op haar woord."
Naarmate Derrick meer met Stubblefield werkte, leek hij snel vooruitgang te boeken. Hoewel Daisy en John ook probeerden hem te faciliteren, bleken hun pogingen vruchteloos. Derrick toonde echter steeds meer interesse in schrijven, lezen en leren. Hij schreef zich in voor een cursus Afrikaanse Amerikaanse Literatuur, met Stubblefield als facilitator, en een andere facilitator hielp met zijn essays. Hij woonde ook FC-conferenties bij waar Stubblefield door hem geschreven verklaringen deelde. Daisy beschreef dit als: "Alsof de buitenlampen aangingen. Ik voelde me erg opgewonden."
De vooruitgang van Derrick leek een echo van die van zijn broer John, wat leidde tot hoopvolle gedachten bij John: "[Ik ben een] zwarte academicus, mijn kleine broer die ontwikkelingsgestoord was, kon een zwarte academicus zijn. Ik voelde me geweldig."
De behoeften en verlangens die Derrick zogenaamd via FC deelde, werden echter een bron van conflict tussen Stubblefield en de Johnsons. Tijdens een autorit beweerde Stubblefield dat Derrick klassieke muziek verkoos boven het gospelstation dat Daisy afspeelde. Ze vertelde hen dat hij beter van rode wijn hield dan van bier, vegetariër wilde worden en hoopte uit zijn moeders huis te vertrekken. John merkte op dat deze voorkeuren meer pasten bij Stubblefield's identiteit als witte vrouw dan bij de broer die hij kende en de bredere context van hun zwarte familie.
Vervolgens vertelde Stubblefield John en Daisy dat zij en Derrick verliefd waren, dat ze haar man zou verlaten voor hem, en dat ze een seksuele relatie hadden. Verward, boos en bang voor Derrick's veiligheid, deden de Johnsons aangifte tegen Anna bij de politie.
Het Juridische Proces en de Veroordeling
Openbare aanklagers begonnen een onderzoek naar de beschuldigingen, en in 2013 werd Anna Stubblefield aangeklaagd voor twee aanklachten van eerste-graads seksuele mishandeling. De rechtbank oordeelde dat geen enkel bewijs met betrekking tot FC zou worden overwogen, omdat het proces niet wetenschappelijk werd erkend. Stubblefield werd in oktober 2015 veroordeeld.
Hoewel ze sindsdien is vrijgelaten, heeft ze Derrick niet meer gezien sinds 2011. Derrick woont nog steeds bij Daisy en brengt veel tijd door met John en de rest van zijn familie. Hij maakt geen gebruik meer van facilitated communication.
Facilitated Communication in Context: Wetenschap versus Pseudowetenschap
Voorstanders van FC beweren dat het valt onder de bredere paraplu van Augmentative and Alternative Communication (AAC) methoden. De American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) heeft FC echter veroordeeld als "pseudowetenschappelijk" en "schadelijk". Er zijn meerdere gevallen geweest van beschuldigingen van seksueel misbruik via FC die later vals bleken, evenals meerdere gevallen waarin facilitators seksuele activiteiten ondernamen met degenen die ze faciliteerden, onder het mom van consent.
Een aanzienlijk aantal studies ontkracht FC, en toont aan dat facilitators de output bewust of, vaker, via het ideomotorische effect (hetzelfde onderbewuste fenomeen dat ervoor zorgt dat Ouija-borden geesten lijken te kanaliseren) beïnvloeden. Het cruciale verschil tussen FC en AAC, dat de redenen onderstreept waarom FC als frauduleus wordt beschouwd, is de directe fysieke begeleiding die de facilitator uitoefent terwijl hij als kanaal voor communicatie dient. Er is simpelweg te veel potentieel voor, en bewijs van, interferentie.
Het is belangrijk op te merken dat veel niet-sprekende of gedeeltelijk sprekende personen met een handicap analoge en digitale letterborden en toetsenborden gebruiken om te communiceren. Sommigen, zoals de autistische belangenbehartiger Jordyn Zimmerman, konden jarenlang niet communiceren omdat ze gediagnosticeerd waren met een verstandelijke beperking, waardoor verzorgers aannamen dat ze niets te zeggen hadden. Niet-sprekende personen zijn lange tijd onderworpen aan verwaarlozing en misbruik, zowel als poging om hen aan het spreken te krijgen, als gevolg van de overtuiging dat als ze niet kunnen spreken, ze ook niet in staat zijn tot betekenisvol denken.
Het begrijpen van de kwesties die in Tell Them You Love Me worden aangekaart, vereist de erkenning van hoeveel mensen het recht op communicatie is ontzegd op basis van de aanname dat ze niet konden communiceren. Voor valide personen kan het lijken alsof Derrick Johnson nooit had kunnen communiceren of seksuele verlangens kon ervaren simpelweg omdat hij zichtbaar gehandicapt is. Maar net zoals Anna vrijwel zeker, zij het onbedoeld, Derrick's vermeende stem met de hare overstemde, kunnen valide kijkers van Tell Them You Love Me een reeks vooroordelen over handicap, communicatie en seksualiteit over het verhaal heen projecteren.
"Het is een langdurige en ongelukkige waarheid dat mensen met een handicap vaak als onaantrekkelijk worden gezien en zelfs als niet in staat om verlangen, liefde of zorg te ervaren op de manier die alle individuen doen. Als mensen met een handicap begrijpen we hoe vals die notie is en hoe schadelijk het kan zijn," zegt journalist en pleitbezorger voor de rechten van mensen met een handicap Keah Brown. Zelfs als FC een eerder onbenut communicatievermogen zou hebben aangesproken, is het inherente potentieel voor misbruik voldoende om consent in twijfel te trekken. Hoe weiger je iets, tot en met seks, als de persoon die vraagt een direct belang heeft en controle heeft over je vermogen om "nee" te zeggen?
Ableïsme ondersteunt wetgeving die prioriteit geeft aan het helpen sterven van mensen met een handicap en chronische ziekten boven het helpen leven. Het leidt tot gedwongen sterilisatie van mensen met een handicap en chronische ziekten. Het is een deel van de drijfveer achter wat activist voor de rechten van mensen met een handicap Stella Young "inspiration porn" noemde, waarbij mensen met een handicap niet alleen als "net zo goed" als ieder ander worden afgeschilderd, maar beter - alsof ze alleen door de rest van ons te inspireren hun bestaan kunnen rechtvaardigen. In een individualistische, op normen gerichte samenleving worstelen we om te geloven dat een leven dat grote afhankelijkheid van anderen vereist of significant afwijkt van wat als "normaal" wordt beschouwd, de moeite waard en waardevol is. Vaak maakt deze devaluatie mensen met een handicap en degenen die om hen geven kwetsbaar om te worden uitgebuit door mensen die beweren "oplossingen" aan te bieden - met catastrofale gevolgen.
HAN Lectoraat Ethiek van Verbinding met Mensen met een Verstandelijke Beperking
De Nasleep en Huidige Situatie
Anna Stubblefield werd in 2015 veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf voor twee aanklachten van eerste-graads seksuele mishandeling. In 2017 werd haar beroep toegekend en haar veroordeling ingetrokken op een technische grond: in haar oorspronkelijke proces had de rechtbank getuigenissen met betrekking tot facilitated communication terzijde geschoven. Stubblefield ging akkoord met een schikking voor een lagere aanklacht en werd na twee jaar gevangenisstraf vrijgelaten.
Ze werd geschorst van Rutgers-Newark voordat haar arrestatie plaatsvond vanwege beschuldigingen van ongepast gedrag met Derrick Johnson. Na haar vrijlating kreeg ze een baan als serveerster in een restaurant. Binnen een jaar werd ze uit die functie ontslagen vanwege de publiciteit rond haar schikking, en nu verricht ze ongespecificeerd parttime werk vanuit huis. Wat betreft de intrekking van de veroordeling, zei regisseur August-Perna: "Het is ingewikkeld vanwege het materiële bewijs dat in de oorspronkelijke rechtszaak uit de rechtbank werd geweerd. Ik weet niet of het een verschil zou hebben gemaakt in de uitkomst, maar de meeste juridische experts met wie ik heb gesproken, zijn het eens met de beslissing van het hof van beroep."
De documentaire eindigt met een bezoek aan Derrick Johnson in zijn huis in New Jersey, waar hij woont bij zijn moeder. Regisseur August-Perna benadrukt het belang van het tonen van Derrick aan het einde van de film: "Het was belangrijk om kijkers te herinneren aan wie het centrale personage in de film is, en om alle andere stemmen even buiten te sluiten."
tags: #anna #stubblefield #netflix